内河运输和海上运输同属水路运输业。中国有大小天然河流5800多条，总长40多万公里，现已辟为航道的里程约10万多公里，其中7万多公里可通航机动船只,几乎是英、法、德3国内河航道总长的3倍；另有可通航的大小湖泊 900多个（不包括台湾省，下同）。这些河流、湖泊，水量一般都较充沛，大多终年不冻。主要通航河流大都分布在经济发达、人口稠密的地区，且都由西向东流入大海，极利于实行河海联运。中国又是世界海洋国家之一，有漫长的海岸线，港湾众多，尤其是横贯东西的大河入海口，极有利于建立富于经济价值的河口港。
早在4500年前,中国就能制造舟楫,商代即已有帆船；夏、商、周时，黄河已成重要运粮干线。春秋战国时代开凿了鸿沟、邗沟，秦代修通了灵渠，至隋代则开通了南北大运河，从而形成中国古代水运的兴盛时期。明代郑和七下西洋，为世界航海史册增添了光辉一页。总之，在内河航运和远洋航海方面，中国在历史上都曾处于世界领先地位。但近百年来,中国水运事业日渐衰落,内河通航里程仅7.3万公里,1949年前没有远洋运输船队。经40年建设，1990年全国航道通航里程达10.94万公里,货运周转量达3460亿吨公里。远洋运输从无到有，现已拥有一支相当规模的远洋运输船队，1990年货运周转量8190亿吨公里。 一个以港口、 航道为主体、种类比较齐全、设备基本配套、具有一定规模和水平的水运体系已基本形成。
