长江是中国“黄金水道”。干支流通航里程达7万公里。干流自四川宜宾至入海口,全长2800余公里,可全年通航，是中国全年昼夜通航最长的深水干线内河航道；其中长江口至武汉航道可通5000吨级的船舶；汉口至重庆间航道可通3000吨江轮，在枯水期千吨轮船亦可上溯到重庆；宜宾至重庆间航道可通航千吨以下轮船。干流、支流、湖泊与人工运河相互贯通联结，组成了中国最大的水运网。1949年后，重点整治了重庆到宜昌段的险滩,改善了航道设施,大大提高了川江通航能力。长江干、支流航道同成昆、京广、川黔、成渝、焦枝等铁路干线相交，还通过运河和局部地段的水陆联运，与淮河、珠江及浙闽水系相连。目前整个长江干流货运量比1949年初期增加约15倍，客运量增长12.6倍，沿线港口吞吐量增加12倍以上；所完成的货运量占全国内河航运货运总量的42.6％。沿线主要港口有重庆、宜昌、沙市、城陵矶、武汉、黄石、九江、安庆、芜湖、马鞍山、南京、镇江、张家港、南通、上海等。
珠江 是华南以广州为中心的最大水系、水运大动脉，通航价值仅次于长江。目前通航里程只及河长 1/3，其中通航机动船只的仅占1/6，尚有很大发展潜力。西江是珠江水系主要内河航运干线。梧州至广州段可常年通航轮船，百色以下可通小型轮驳船，木帆船可上溯至云南境内。北江韶关以下可通轮船，韶关以上及各支流多可通航木帆船。东江除龙川以上至合河口只能通航木船外，龙川以下 400多公里均可通航轮船（见珠江）。
淮河 自古即为重要通航河流，后因12世纪末黄河夺淮，又遭历代人为破坏，淮河遂成害河。中华人民共和国成立后，经40年来的努力，干支流航运量增长较快，80年代后期比 1949年增长7倍。淮河水运潜力目前尚未得到充分利用（见淮河）。
黄河 航运价值远不如长江、珠江等河流。贵德以上基本不能通航，贵德到中卫间只通皮筏，中卫一银川、西小召—河口、龙门—孟津及孟津—陶城铺间可通木船，陶城铺—垦利间可通小轮，垦利以下航道水浅则不通航（见黄河）。
黑龙江、松花江 黑龙江在中国境内的通航里程约2200公里。 松花江是黑龙江最大支流， 可通航里程达1500公里，航运价值较大。黑龙江、松花江全年有冰封期5～6个月，冰封期间虽不能通航船只，但可发展东北地区特有运输方式──冰上运输（见黑龙江、松花江）。
京杭运河 世界上开凿最早、路线最长的一条人工运河。它的修通在一定程度上弥补了中国缺少南北纵向天然航道之不足，对沟通中国南北物资交流有重要作用。京杭运河自兴修以来，几经变动，20世纪50年代以来不断整治，季节性通航里程已可达1100公里，自邳县以南660公里则终年通航。
