供应链系统是一个复杂的系统，其风险是很难界定的，不同学者从不同的角度来定义。国外学者对供应链风险的研究是从研究供应风险开始的，Metchell认为，它是由各成员企业中的员工的教育层次、国别等因素的不同及供应市场的特征(如市场结构的稳定性、市场利率的变化等)影响供应上的不足而带来的风险。Zsidisin et al将供应风险定义为“供应的不及时而导致货物和服务质量的降低”。Philip 0'Keeffe按照风险的一般方法，将供应链风险分为可控制和不可控制的风险，不可控制的风险如恐怖主义行为、严重的劳工停工、自然灾害等，可控制的风险如供应商资格、来源方的产品和服务等。但是，他没有给供应链风险一个确切的定义，也没有具体分析其区别的依据。
国内对供应链风险的研究始于 20世纪末21世纪初，赵红、吕芳从合作的角度出发，将供应链的风险分为关系风险和绩效风险。他们认为，关系风险主要指供应链企业间缺乏必要的沟通造成相互信任的缺乏而产生的风险，绩效风险则指与合作情况无关的所有能够导致供应链整体失败或损失增加的危险。马士华将供应链风险分为内生风险和外生风险两大类，他认为内生风险产生于道德风险、信息扭曲和个体理性，而外生风险主要来源于政治、经济、法律和技术等方面。丁伟东认为供应链风险是种潜在的威胁，“它会利用供应链系统的脆弱性，对供应链系统造成破坏，给上下游企业以及整个供应链带来损害和损失”。
