国际服务贸易发展的历史结构是同国际服务贸易发展的逻辑结构相统一的。换句话说，国际经济关系发展的历史形态是先有商品贸易，后有跨国投资，再有服务贸易的。而国际商品贸易以及国际投资在逻辑上是国际服务贸易形成的前提。
１．国际商品（货物）贸易
国际间成规模的货物贸易是自15世纪末欧洲重商主义经济思想形成时期开始的。当时欧洲各国都把拥有贵金属货币（金币和银币）的多寡视作区分富国与穷国的标准，认为除了开采金矿银矿之外，惟一能够增加国内贵金属储备的方法就是发展对外贸易。这样，当时各国在对外贸易中所遵循的原则就是多卖少买，多收入少支出，目的就是形成贸易顺差，从而形成贵金属货币积累。重商主义的观点支配欧洲各国的外贸行为近两个世纪，各国出口商提供到国外市场的货物主要是羊毛、粮食、皮革、香料、锡、铁皮等具有资源优势或成本优势的产品，换回的是黄金和白银。真正具有世界性质的国际货物贸易是伴随着资本主义工业革命开始的。18世纪中叶至19世纪中叶，英国和其他欧洲国家相继发生的工业革命，空前地推动了世界的商品生产发展，国际间的货物贸易额有了迅速的增长。直到100多年以后的今天，国际经贸关系的这一领域始终保持着基础的地位。
２．国际直接投资
出于对国际市场的争夺和比较利益的推动，在工业革命时期形成了一种新的国际经济关系形式，即跨国投资或国际投资。现代意义的国际投资分为直接投资和间接投资，直接投资形成对投资企业的管理和控制，而间接投资只考虑投资报酬，不涉及管理和控制。国际间接投资变得引人注目是同国际服务贸易渐成气候差不多同步的，而在较早期就已成为国际经贸关系重要形式的国际投资指的是直接投资。早期的直接投资是所谓的反向垂直投资，即制造业投资于矿业或农业，以保障其原材料的供应。在此之后，产业水平相似的国家之间发觉彼此的产品更容易为市场所接受，因此发达资本主义国家的厂商之间开始了平行投资，即在对方国家投资生产同类产品。直到20世纪30年代，英国一直是世界上最大的海外投资者。1914年第一次世界大战爆发时，全世界国际直接投资存量约143亿美元，其中英国占45．5％，美国18．5％，法国12．2％，德国10．5％。从当时国际直接投资的区域分布来看，美国和德国大都局限于在周边国家进行生产经营，而英国则在北美、西欧以及澳大利亚和新西兰等相对发达国家都有投资。
第一次世界大战后，英国的对外直接投资开始衰退。相反，由于汽车、电器、化学工业等大规模生产行业的诞生，使得美国的海外投资有所增长。到1938年，全球直接投资存量约有263．5亿元，英国所占份额已下降为39．8％，而美国增长为27．7％。第二次世界大战以后，美国倚仗其雄厚的经济和科技实力，迅速向海外扩张。在国际投资领域里占据了支配地位。到1960年，全球直接投资存量约660亿美元，而美国在其中约占一半。然而自80年代以来，欧洲和日本等传统工业化国家，以及一些新兴工业化国家和地区，如亚洲四小龙等，都迅速地加大了对外直接投资的步伐，而美国海外直接投资的速度则有所减缓。所以，从总体上看，美国在世界海外直接投资中的支配地位有所下降。20世纪80年代是国际直接投资迅速发展的年代，到90年代初出现一定程度的降温，但只是暂时的现象，到1993年已经开始恢复增长势头。可以肯定，整个90年代后期国际直接投资都将继续保持规不断扩大和增长持续提高的趋势。国际直接投资仍将是带动全球经济发展的主要动力之一。
３．国际服务贸易
在国际经济学的文献中出现“国际服务贸易”的概念只是最近20多年的事情。有关“无形贸易项目”的观念也只是到了20世纪60年代才开始引起人们重视的。所以，国际服务贸易在国际经贸关系中的地位迅速提升应该说就是最近二三十年的事情。到70年代未80年代初，国际经贸关系中这一迅速崛起的领域才开始真正引起国际工商界和政治家们的高度重视，从而推动学术界对这个新的国际经济领域的问题进行探讨。 1）从历史发展的角度看，国际服务贸易的历史起源是从属于国际货物贸易的。越是古老的国际服务贸易项目就越是同国际货物贸易紧密关联。比如国际运输服务就贯穿了整个国际服务贸易的历史，并且直到现在也仍然是国际服务贸易中最主要的项目之一。其他如进出口商品的国际结算、运输机械的跨国维修和保养等，都是古老的直接由于货物贸易而产生的国际服务贸易项目。在逻辑上，这些原始的直接由于货物贸易而产生的国际服务贸易，是现代各类国际服务贸易的历史起点，它们伴随国际货物贸易额的增长而增长。
2）相对独立于货物贸易的国际服务贸易项目是近几十年来服务贸易额大幅增长的主要领域。这种发展的主要推动力来源于国际投资。这可以从3个方面来考虑：
其一，在产业结构的层次上，国际投资带动了各国相关的服务业的发展，从而扩展了国际服务贸易的范围和内容。如由传统的直接投资发展到各种形式的国际间接投资，必然要求各国的金融服务业有较快和较完善的发展。国际投资的发展还要求信息、咨询、租赁、劳务输出与输入等各种相关的服务项目有高效率的发展。
其二，跨国投资加强了各国经济问的依存度，相互对对方服务产业的需求也增加了。
其三，国际投资（直接投资和间接投资）所形成的净收益本身构成广义服务的一项内容（资本要素服务）。根据1986年各国决定推动服务贸易多边谈判时国际货币基金组织的统计，当年该组织成员国的国际服务贸易额达4049亿特别提款权，相当于当年世界贸易总额的25％，而资本报酬（各投资的净收益）约占其中的11．7％。把国际服务贸易的发展放在货物贸易和国际投资的历史发展背景中来考察，能够看到这样一幅清晰的历史发展图卷，即在国际经贸关系发展的历史进程中，最先出现并充分发展的是货物贸易，接着产生和发展起来的是国际直接投资，而国际间接投资和国际服务贸易则是在最近这几十年伴随着新科技革命和世界经济飞跃发展而迅速崛起的，它们代表着世界经贸关系的新趋势。
