运输服务贸易的产生是与社会生产力的发展相适应的。随着商品生产的不断发展和交换范围的日益扩大，运输服务贸易也得到相应发展，而运输服务贸易的发展又为国际贸易开拓更广阔的市场提供了可能和便利。因此，运输服务业在国民经济中主要具有以下作用：
1．有利于改善国际收支
以海上运输服务为例，讨论海上运输服务业在我国进出口贸易中，对于改善国际收支所发挥的作用。
第一，我国出口在采用离岸价格(FOB)的情况下，运费由外国进口商支付。如果由我国船运公司承运，就能获得一笔外汇收入。
第二，我国出口在采用到岸价格(CIF)的情况下，运费由我国出口商支付。如果由我国船运公司承运，运费就由我国的出口商支付给我国的船运公司，即国内公司间资金的转移。同时我国出口商通过向外国进口商收取CIF，可将运费收回，这样就相当获得了一笔外汇运费收入。
第三，我国进口在采用FOB的情况下，运费由我国进口商支付。如果由我国船运公司承运，运费也在国内企业之间转移，不发生外汇收入。但这样可以节省向外国船运公司支付运费的外汇支出。
第四，我国进口在采用CIF的情况下，我国进口商在向外国出口商支付CIF时已经包含了外汇运费，再由外国出口商支付给承运人。如果由我国船运公司承运，支付给外国出口商的外汇运费就重新收回我国，这是对外汇支出的节省。
以上讨论的仅仅是为本国进出口贸易提供运输服务对改善国际收支的作用：至于第三国运输(即为其他国家之间的贸易提供运输服务)对于改善国际收支的作用就更明显了。
2．运输服务贸易是国际商品贸易、服务贸易的桥梁和纽带
国际商品贸易中的一切商品都必须通过运输才能从出口所在地位移到达进口所在地，国际运输是国际商品贸易业务过程中不可或缺的重要环节之一，是国际商品贸易的桥梁和纽带。运输环节开展得顺利与否，运输的快速性、安全性、可靠性和运价的高低，都对商品贸易的范围与规模产生重要影响。
国际运输还与国际服务贸易有着密切的联系，一方面，国际运输服务本身是国际服务贸易的重要组成部分；另一方面，国际服务贸易四种提供方式中，除了跨境交付模式之外，其他三种提供方式(境外消费、商业存在和自然人移动)都需要依托国际运输服务作为提供服务的途径和工具。
