“电放”与“海运单”都是为了便利海上运输而创设的，而且在目前的国际集装箱班轮运输实践中经常使用。
在货物装船、船公司签发提单的情况下，收货人必须交出一份经适当背书（duly endorsed）的正本提单（在变更卸货港时或在其它特殊情况下，通常应交出全套正本提单）（注：这是提单作为缴还证券的性质，即提单上请求提货权利的实现必须以交还提单为要件），并且还应付清所有应支付费用，然后方能在卸货港取得提货单（Delivery Order，D/O），提取货物。
当收货人无法及时获得提单，则通常是收货人凭保证书换取提货单后提货（注：请区分航运实践中通常使用的“保函”的概念和担保法中“保证”的概念）。但是，船公司不能以保证书对抗第三人（持有提单的真正的收货人），因为提单是承运人保证据以交付货物的单证。提单中载明的向记名人交付货物，或者按照指示人的指示交付货物，或者向提单持有人交付货物的条款，构成承运人据以交付货物的保证。
为了使收货人可以在某些无法及时取得提单、而船公司又不愿意凭保证书交付货物的情况下能及时提取货物，实践中就产生了“电放”的做法。人们通常所说的“电放”是狭义上的概念，即托运人（发货人）将货物装船后将承运人（或其代理人）所签发的全套正本提单交回承运人（或其代理人），同时指定收货人（非记名提单的情况下）；承运人授权（通常是以电传、电报等通讯方式通知）其在卸货港的代理人，在收货人不出具正本提单（已收回）的情况下交付货物。
