有效市场是指这样一种市场，在这个市场上，所有信息都会很快被市场参与者领悟并立刻反映到市场价格之中。这个理论假设参与市场的投资者有足够的理性，能够迅速对所有市场信息作出合理反应。有效市场假设认为在一个充满信息交流和信息竞争的社会里，一个特定的信息能够在股票市场上迅速被投资者知晓。随后，股票市场的竞争会驱使股票价格充分且及时地反映该组信息，从而使得该组信息所进行的交易不存在非正常报酬，而只能赚取风险调整的平均市场报酬率。只要证劵的市场价格能充分及时地反映了全部有价值的信息、市场价格代表着证劵的真实价值，这样的市场被称为“有效市场”。
例如，拉齐—T石油公司（Lazy-T Oil Company）刚刚在阿拉斯加湾发现石油。这是在星期二上午11点30分宣布的。拉齐—T公司股票的价格将会在什么时间上涨呢？效率市场理论认为这个消息会立刻反映到价格上去。市场参与者会立即做出反应，并将拉齐—T公司股票的价格抬高到应有的高度。简而言之，在每一个时点上，市场都已经消化了可以得到的全部最新消息，并且将它包含在股票价格或谷物价格或其他投机价格之中。
这意味着，如果你从报纸上看到佛罗里达下了一场大霜，别以为依靠在午餐休息时间购进冷冻桔汁期货你就能够发财；在报导该消息的同时，甚至在此以前，桔汁的价格就已经上涨了。
有效市场理论认为市场价格已经包含了所有的可以得到的信息。依靠察看过去的信息或以往价格变化的形式来赚钱是不可能的。
