古典研究的背景和主要问题
1950年代起，跨国公司的地位和数量迅速增加。至1960年代，发达国家跨国公司达7000家以上，海外子公司超过27000家，对石油、汽车、医药、计算机、重化学工业等主要工业领域实现跨国垄断。发展中国家尚在革命战争中，无暇顾及国际经济局势。
作为应用性研究，全球供应链研究工作以跨国公司的当前需要为导向，主要回答这样一个问题：对于多国公司(multi-national company。MNC)在不同地区开展业务活动时，如何决策以实现最优?即多国公司决策问题。
问题的简化和解决
对MNC优化问题，最早的讨论限于在一国的不同地区，认为集中决策是最优选择(Hishleifer，1956)。之后问题扩展到不同国家，同时将问题简化为MNC应该采用集中决策模式还是分散决策模式(Horst，1971)。
随后的20年中，学者们就该问题进行争论。部分学者支持集中决策(Hishleifer，1956)。部分学者则支持分散决策(Marshak，1959)。
该争论的最新进展提出MNC在战略层面上应选择总部集中决策，在战术层面选择总部集中决策和分部分散决策均可，在运作层面应选择分部分散决策，该观点得到了美国铝业公司和汽车制造集团在案例上的支持(F.Villegas，J.Ouenniche，2008)。
对古典研究的评价
1950～1970年是资本主义战后的黄金发展时期。跨国公司在全球攫取生产要素，出于利润最大化的要求，公司总部赋予分部一定决策权以提高绩效，却又不愿意分部掌握太多决策权力而失去控制。因而决策权分配成为一个两难问题。这一难题又因为信息技术的应用和物流科技的发展，发展中国家利益集团的不断加入而变得更为复杂。
总结全球供应链的古典研究工作，是以多厂企业为研究对象，重点研究企业决策模式，特别重视总部和分部之间的联系。由于问题涉及跨国公司内部，相关研究工作多受到跨国公司的资助。
