随着工业文明的崛起，社会生产和消费的规模越来越大，大生产方式、专业化分工方式的采用，使生产和消费分离的趋势不断扩大。由于生产和消费的分离十分普遍而广泛，将两者以最有效的形式联结起来的难度越来越大。在现代社会中这一矛盾由于大数量、多品种、多形式的产品进入流通领域而更加尖锐。一方面，产需分离越来越突出。另一方面，人们要求流通时间越来越短。其原因是：市场经济的实质是时间经济，即以寻求时间在再生产环节上的最优分配为中心的经济形态。在时间经济中，效率远比公平更易成为经济运行的理想目标。效率从来都是流量与时间的比例。它与流量成正比而与时间成反比。因此，在现代经济日益显现出供给与需求数量不断增大的条件下，提高流通效率，要通过节约运行时间来完成。所以，人们往往把流通时间作为衡量流通水平的重要标志。过去人们研究运输问题，现在人们研究物流，就是要解决如何缩短距离的问题，用速度来抵消距离，用时间来战胜空间。所以，物流是社会进步的产物。
（一）商流与物流的分立
在现实经济生活中，商流与物流的分离可概括为三种类型：一是商流在前、物流在后，如商品预购；二是物流在前、商流在后，如商品赊销；三是商流与物流在某些环节上的分离，如很多商品的实际流通过程都表现为所有权几易其手，商品实体则通过一次运动完成其转移过程。此外，在某些商品流通的某一环节中，也存在着只有商流没有物流或只有物流没有商流的特殊形态。应当指出的是，商流与物流的不同形态、不同程度的分离是适应商品流通内在的客观要求而发展起来的，它从不同的侧面，在不同的程度上解决了商品流通过程出现的矛盾和问题，促进了商品生产和商品交换的发展，因而是具有生命力的。如我们对某些农产品的预购，不仅缓解了农业生产中的资金短缺状态，扶持了生产，而且掌握了资源，保证了市场的均衡供给和流通的顺畅。对某些供大于求的商品的赊销，对某些耐用消费品实行分期付款的购买方式，既刺激了消费，扩大了需求，也加快了商品流通速度。对很多生产资料商品实行商流曲线结算，物流直达供货，大大减少了流通费用和中转环节，提高了经济效益，等等。
（二）信息流与商流、物流的分立
为了保证商流、物流的顺利进行，必须认真研究商品的市场供求形势和技术发展趋势，从质和量两个方面对市场的需求作出科学的预测，以确保商品价值、使用价值的实现，这就形成了信息流。需要强调指出的是，只有把信息作为商品纳入流通过程时，才形成真正的信息流。信息流既包括技术信息，也包括市场信息。技术信息，如产品的工艺流程、设计图纸、产品的质量指标、成本指标、消耗指标、劳动生产率，等等；市场信息，包括市场供应量、需求量、供求变化的趋势、可代用及相关产品的供求趋势、竞争对手的方法与策略、价格变动趋势、产品生命周期，等等。信息流一方面是伴随着商流、物流而产生的，另一方面又可以引导和控制商流、物流有规律地、合理地运动。因此，信息流（这里指流通中的信息流）是在流通过程中产生，为流通活动服务的，其存在不能脱离具体的流通活动。流通信息流主要由物流信息流和商流信息流组成，物流信息流和商流信息流分属于物流和商流。但随着社会化大生产的发展和现代化水平的提高，信息在经济活动中所起的作用越来越重要，流通信息流也成为流通活动的重要组成部分。因此，从这个意义上出发，人们又将分属于物流和商流的物流信息流和商流信息流在形式上归纳起来，构成一个与物流和商流并行的信息流。这样，商流、物流、信息流完成了分立，成为商品流通过程的三大组成部分。
