不同领域的学科视角和研究对象的不同，使得对“脆弱性”这一概念的界定角度和方式有较大差异。在自然科学领域中，脆弱性被认为是系统由于灾害等不利影响而遭受损害的程度或可能性，侧重研究单一扰动所产生的多重影响；在社会科学领域中，脆弱性被认为是系统承受不利影响的能力，更加注重对脆弱性形成机理的剖析。关于供应链脆弱性，不同学者给出不同定义。一项英国政府发起的由物流和供应链管理中心承担的大型供应链脆弱性研究认为供应链的脆弱性是“由供应链内生风险和外生风险引起的严重干扰的一种暴露。” 。Svensson(2000)将供应链脆弱性定义为“由于导致供应链部件及物料偏离正常的、期望的或计划的进度或活动的随机扰动的存在，致使制造商及其分包商产生负面效果或结果”，即“由供应链内部风险和外部风险影响而使供应链所暴露的严重功能障碍和扰动”。Svensson(2004)将脆弱性定义为“因为扰动的负面结果的出现而影响公司实现目标的一种情形” 。
在一些情况下，供应链脆弱性并没有与供应链风险严格区分，有时甚至与供应链风险作为同义词使用。Peck(2006)就认为“供应链脆弱性与风险密切相关，不应将供应链风险与脆弱性分开单独讨论”，他将供应链的脆弱性定义为“由供应链内部风险和外部风险造成的对供应链可能造成的破坏性”。Juttner(2005)也是直接把二者等同使用 。
也有的学者认为供应链风险和供应链脆弱性有关，但仍然有区别。宁钟等(2004)在系统分析供应链风险的基础上指出，供应链脆弱性和供应链风险不可分割，但是供应链的风险并不等『 于供应链的脆弱性，区别在于当不利事件对供应链造成严重破坏时，风险才能成为脆弱性 。
从上面的分析可以看出，由于研究角度和侧重点的不同，关于供应链脆弱性的定义及内涵上没有形成公认的界定。但是可以从学者的定义中归纳出构成供应链脆弱性的几个因素：一是扰动，即外部对于供应链的破坏性冲击；二是暴露，即供应链本身具有薄弱环节而容易受到破坏性冲击；三是由于扰动和暴露对供应链所造成的负面影响，最严重的后果就是导致供应链的断裂。
