国际海上货物运输，是指两个不同国家港口之间的货物运输。大规模的海上货物运输是通过海上货运合同来实现的。因此，海上货物运输法，实质上是海上货运合同法。国际上规范海上货物运输的公约，主要是《1978年联合国海上货物运输公约》(简称《汉堡规则》)。
海上货运合同是指承运人收取运费，据以承担由海上将货物从一港运至另一港的合同。如果合同既包括海上运输，又包括某些其他方式运输，则仅其有关海上运输的范围，才视为海上货运合同。国际海上货运合同的当事人是承运人与托运人。承运人的主要义务是负责从海道将货物从一个国家的港口运至另一个国家的港口并交给收货人，托运人的主要义务是为此而支付约定的运费。其中“承运人”是指其本人或以其名义与托运人订立海上货运合同的人。“实际承运人''是指受承运人委托执行货物运输或部分货物运输的人，包括受委托执行这项运输的其他人。“托运人”是指其本人或以其名义或代其与承运人订立海上货运合同的人，或指其本人或以其名义或代其将货物实际交付给海上货运合同的有关的承运人的人。“收货人”是指有权提取货物的人。“货物”包括活动物，还包括由承运人拼装在集装箱、货盘或类似的运输器具内的货物和由托运人提供运输器具或包装的“包装货物”。
