为供应链管理功能，即管理从货主、托运人到用户、顾客的供应全过程;
为运输一体化功能，即负责管理运输公司、物流公司之间在业务操作上的衔接与协调问题;
为供应链再造功能，即根据货主/托运人在供应链战略上的要求，及时改变或调整战略战术，使其经常处于高效率地运作。第四方物流的关键是以“行业最佳的物流方案”为客户提供服务与技术。
与第三方物流的异同
第四方物流与第三方物流相比，其服务的内容更多，覆盖的地区更广，对从事货运物流服务的公司要求更高，要求它们必须开拓新的服务领域，提供更多的增值服务。"四方物流"大的优越性，是它能保证产品得以“更快、更好、更廉”地送到需求者手中。当今经济形式下，货主/托运人越来越追求供应链的全球一体化以适应跨国经营的需要，跨国公司由于要集中精力于其核心业务因而必须更多地依赖于物流外包。基于此理，它们不只是在操作层面上进行外协，而且在战略层面上也需要借助外界的力量，昼夜期间都能得到“更快、更好、更廉”的物流服务。
第三方物流独自提供服务，要么通过与自己有密切关系的转包商来为客户提供服务，它不大可能提供技术、仓储和运输服务的最佳整合。因此，第四方物流成了第三方物流的“协助提高者”，也是货主的“物流方案集成商”。
“第三方物流供应商”为客户提供所有的或一部分供应链物流服务，以获取一定的利润。第三方物流公司提供的服务范围很广：它可以简单到只是帮助客户安排一批货物的运输，也可以复杂到设计、实施和运作一个公司的整个分销和物流系统。第三方物流有时也被称为“承包物流”，“第三方供应链管理”和其他的一些称谓。第三方物流公司和典型的运输或其他供应链服务公司的关键区别在于：第三方物流的最大的附加值是基于自身特有的信息和知识，而不是靠提供最低价格的一般性的无差异的服务。“第三方物流”的主要利润来自‘效率的提高'及‘货物流动时间的减少'。
然而，在实际的运作中，由于大多数第三方物流公司缺乏对整个供应链进行运作的战略性专长和真正整合供应链流程的相关技术。于是第四方物流正日益成为一种帮助企业实现持续运作成本降低和区别于传统的外包业务的真正的资产转移。第四方物流它依靠业内最优秀的第三方物流供应商，技术供应商，管理咨询顾问和其他增值服务商，为客户提供独特的和广泛的供应链解决方案。这是任何一家公司所不能单独提供的。
从定义上讲，“第四方物流供应商是一个供应链的集成商，它对公司内部和具有互补性的服务供应商所拥有的不同资源、能力和技术能进行整合和管理，并提供一整套供应链解决方案。”(源自“StrategicSupplyChainAlignment”byJohnGattorna)埃森哲公司最早提出了第四方物流的概念。
尽管埃森哲公司拥有“第四方物流”这个专有名词，其他的咨询公司也开始使用类似的服务，称之为“总承包商”或“领衔物流服务商”。无论称谓如何，这些新型的服务供应商可以通过其影响整个供应链的能力来为客户提供更为复杂的供应链解决方案和价值。第四方物流可以使迅速、高质量、低成本的产品运送服务得以实现，将实现零库存的目标距离又缩短。
运转方法
主要是指由咨询公司提供的物流咨询服务。咨询公司应物流公司的要求为其提供物流系统的分析和诊断，或提供物流系统优化和设计方案等。总之第四方物流公司以其知识，智力，信息和经验为资本，为物流客户提供一整套的物流系统咨询服务。第四方物流公司要从事物流咨询服务就必须具备良好的物流行业背景和相关经验，它并不需要从事具体的物流活动，更不用建设物流基础设施，只是对于整个供应链提供整合方案。
第四方物流是一个供应链集成商﹐调集和管理组织自己及具有互补性服务提供的资源﹑能力和技术﹐以提供一个综合的供应链解决方案。
第四方物流不仅控制和管理特定的物流服务﹐而且对整个物流过程提出方案﹐并通过电子商务将这个程序集成起来﹐因此第四方物流商的种类很多﹐变化程度亦可以十分大。
第四方物流的关键在于为顾客提供最佳的增值服务﹐即迅速﹑高效﹑低成本和个性化服务等。而发展第四方物流需平衡第三方物流的能力﹑技术及贸易流畅管理等﹐但亦能扩大本身营运的自主性。
第四方物流还包括以下四个特点﹕供应链再建﹑功能转化﹑业务流程再造﹑开展多功能多流程的供应链管理。
第四方物流为客户带来的效益包括利润增长和降低营运成本﹐即通过整条供应链外判功能得到提高运作效率﹑降低采购成本﹐使流程一体化从而达到目的。
存在的问题
在中国市场份额很低
发展提高第三方物流的服务功能和地位是发展第四方物流的关键。在中国，第三方物流企业有的是传统物流企业转变而来，有的来源于国外独资和合资企业，还处在转型发展时期。第三方物流在整个物流市场上的占有率很低，短期内不具备整合物流资源的能力。
基础设施建设的落后
中国物流基础设施和装备条件与第四方物流的发展要求存在一定差距。中国初步形成了由铁路、公路、水路、民用航空及管道等五种运输方式组成的运输体系，基础设施、技术装备、管理水平、运输市场等方面都取得了巨大的发展，但是还不能满足第四方物流发展的需要。
管理体制不完善
在中国，由于体制没有理顺，各部门之间分工存在交叉，造成了物流行业管理中存在部门分割、重复建设等种种问题。
供应链管理技术未成熟
中国供应链管理技术尚未发育成熟，企业组织变革管理的能力较差，同时整个物流的基础设施落后，客户的规模较小，还承担不起第四方物流的服务。第四方物流的发展必须在第三方物流高度发达和业务外包极为流行的基础上才能发展起来。
物流信息化程度低
信息化是物流的灵魂，而强大的物流信息网络是第四方物流开展的前提条件。利用信息网络技术可以掌控物流供应链的各环节，最有效地整合全国的物流资源，提高物流的运作效率，降低物流成本。由于信息技术的不成熟、投资费用偏高等问题使得信息化程度低，缺少能够实现供应链上所有企业和第三方物流企业的信息共享的公共信息平台。
现代物流人才的缺乏
物流业之间的竞争，不仅需要有先进的技术和雄厚的资金，还要有一批高素质的物流人才。第四方物流发展要求物流人才不仅具备物流的基础知识和丰富的实战经验，还要具备IT、人力资源管理、技术集成等全方位的知识和能力，中国严重缺少这类高素质的物流人才。
