外轮代理就是国际船舶代理。远洋运输船舶在世界各大港口之问进行客货运输。船公司运输船舶到国外港口时，船东是无法直接照管他的营运业务的。有两种解决办法：一是在有关港口设立船公司的分支机构；二是委托当地专门从事代理船舶业务的机构代办。委托代理人代办业务的办法，对船东来说更为经济而有实效。
我国的国际船舶代理工作，原来是由交通部设置的专营机构一中国外轮代理公司办理。该公司成立于1953年1月1日。改革开放以后，我国国际贸易运输快速发展，为适应业务发展的需要，1985年4月中国外运总公司系统正式成立“中国船务代理公司”。到1987年底在全国33个港15建立了分支机构。
加入WTO后，国务院出台了《国际海运管理条例》，其中对经营国际船舶代理业务条件和业务范围作出了规定。同时加快了国际船代对内开放的步伐。新设立了50多家船代公司，另有30多家船代由二类升为一类。境内的船代公司目前已达80多家，竞争比以往更为激烈。
