水路运输需求的特征主要表现为：
1．水路运输需求的派生性
市场需求有本源性需求和派生性需求之分。本源性需求是消费者对最终产品的需求，也称为直接需求，通常指对消费资料的需求。派生性需求则是由于对某一最终产品的需求而引起的对某一相关要素的需求，一般是指对生产资料的需求。水路运输活动是产品生产过程在流通领域内的继续，它是实现商品交换和消费的主要手段，是社会经济生活的基本条件。所以对水路运输的需求是从工农业生产、国际贸易等活动中派生出来的，是派生性需求。
2．个别需求的异质性
水路运输需求按需求的对象又可以分为个别需求和总体需求，个别需求是指在一定时期内和一定运价水平条件下，许多运输对象不同、性质不同、运输要求各异的具体水路运输要求。每一具体的个别需求都有其需求的特殊性，这种特殊性就称为个别需求的异质性。例如不同类别的货物对运输的要求，在重量、容积、形态、包装以及运输质量等方面都有不同的要求，只有在运输过程中采取相应的措施，才能适应这些个别需求的各种要求。不同的货物对水路运输的技术经济方面的要求也各不相同，有的要求较快的运输速度，有的要求低廉的运价。个别需求的异质性表现为多方面且各具特点，研究和掌握这些特殊性，是搞好水路运输经营的重要条件。
3．总体需求的规律性
水路运输的总体需求是指在一定时期内和一定运价水乎条件下，整个国民经济的发展对水路运输劳务的需求总和。尽管具体运输对象的运输要求千差万别，但总体的水路运输需求的变化仍呈现较强的规律性。这些规律性包括：水路运输需求在时间上、方向上的不平衡性；水路运输客、货流变动的一般规律性；水路运输市场需求变化的规律性等等。研究总体需求的规律性，能够更好地把握运输需求变动的总体规模和方向。
4．水路运输需求与其他运输方式需求之间具有相互替代性
任何运输方式的需求都有同一性，即无论每一个别需求怎样干差万别，也无论满足每一具体需求采取何种运输方式及技术组织措施，运价水平差异多少，运输需求在本质上是同一的，即运输对象的位移，这一特点使得水路运输需求与其他运输方式需求在一定条件下可以相互转化或具有替代性。
