集装箱本身就是一个单元化容器，按照国际标准化组织(ISO)对集装箱下的定义：集装箱是一种运输设备，应具有耐久性和反复使用的强度要求；便于商品运送，两种以上运输工具的交替途中不必倒装；一种运输工具向另一种运输工具倒装货物时方便、快捷；设计时考虑便于货物装满或掏空；箱内容积为一立方米或一立方米以上。我国国家标准GB 1992-1985《集装箱名称术语》中也引用了国际标准化组织(ISO)的上述定义。
集装箱的优点有：①功能多。既可用于运输，又可用于仓储；②储运功能好。集装箱能堆高重叠、提高地面利用率，在车站、港口、码头等地面紧张的场所尤其占有优势。③运输简便，效率也很高；④强度大。集装箱材料坚硬，可防压、防挤、防摔；⑤装载利用面宽。集装箱能装各种散货，种类多、品种繁；⑥有通用和互换性等。集装箱的缺点有：自重量大、造价高、返箱困难等。
集装箱的种类按用途划分：①通用型集装箱：用于一般散货、杂货，但不包括易碎、易燃、易爆、易污染、易变味和易变质的液体货物和特殊货物。常用的集装箱有20英尺和40英尺两种标准箱，有后开门和侧开门，一般为封闭式；②敞顶集装箱：亦称开顶集装箱。这种集装箱设有可折式顶梁支撑的帆布或涂塑布制作的顶篷，适于装载大型货物或需从上部吊装的重量货物；③台架式集装箱：台架式集装箱构造比较简单，有的台架式集装箱只有底板和四个角柱，一般都不设箱顶和侧壁。为了保证纵向强度，这种集装箱的箱底厚、强度大，内部高度比普通集装箱低，适合装形状相异的货物，不宜装怕雨淋和怕潮湿的跷铮虎芾洳厥郊跋洌鹤ㄓ糜谧霸乩涠郴虻臀禄跷铩Ｓ写涠郴哪诓厥交道洳丶跋浜筒淮涠郴耐庵檬交道洳丶跋淞街帧Ｈ狻⒌啊⑺⒑２返然跷锸屎侠么酥旨跋湓耸洌虎萆⒘霞跋洌赫庵旨跋涞奶氐闶窃谙涞亩ゲ亢秃蟛慷忌栌卸⑷鲎盎趸蛐痘蹩冢嘤糜谧胺圩础⒘Ｗ椿跷铮虎尥ǚ缂跋洌赫馐且恢衷诓啾诨蚨吮谏栌型ǚ缈椎募跋洌ǚ缈卓晒乇铡Ｒ话悴恍枰涠扯柰ǚ缁黄幕跷锸屎侠么死嗉跋洌虎吖奘郊跋洌河晒尢搴涂蚣芰讲糠止钩桑抛霸艘禾寤跷铮缇评唷⒂屠嗷跷铮虎嗥导跋洌赫馐亲ㄎ霸似涤枚杓浦圃斓募跋洌薏啾凇⑸舷铝讲悖蚣芙峁梗虎岫锛跋洌鹤抛霸硕铮ǚ纭⒒黄栌形故匙爸茫浔谟媒鹗敉啾谙路接星迳诤团潘凇?/P>
集装箱的种类按主体材料划分：①钢制集装箱：钢制集装箱的主体框架及壁板均由钢材构成，强度大，易焊接，防水性好，结构牢固，便于维修，但箱体重、抗腐蚀性较差；②不锈钢制集装箱：罐式集装箱材料多半是不锈钢，不锈钢材料制造的集装箱最大的长处是不锈蚀、耐腐蚀性好、强度大，当然成本也高；③铝制集装箱：可分为两种，一种为钢架铝板，另一种只有框架两端用钢材，其余部位用铝材。由于自重小、外观美、不生锈，因而主要用于航空货运；④玻璃钢制集装箱：这种集装箱的主体框架是钢材，在框架上再装玻璃钢复合板。其优点在于防腐、隔热、刚性好、强度高、易清扫、箱内宽敞。缺点是价格昂贵、自重较大。
集装箱运输可分为四大类：集装箱轮船运输、集装箱铁路运输、集装箱公路运输和集装箱多式联运。
(1)集装箱轮船运输中，船舶占有很大比重，集装箱专用船的开发和利用，使集装箱物流跃上了新的台阶。专用集装箱船主要有吊装式、滚装式、载驳式等多种。吊装式集装箱船采用吊装方式装卸船，靠岸边吊装设备和船上吊装设备作业。这种吊装式集装箱船分三个类型。①专用全集装箱船；②专用半集装箱船；③集装箱、杂货两用船。第四代专用全集装箱船五万吨以上，装载能力达到4 000至5 000标箱；滚装式集装箱船装卸货的方式与其它类型的货船有很大不同，不采用吊装方式，而是由拖车将集装箱拖进拖出。船的首尾设有尖舱，主甲板以下两舷为双层船壳，有多层纵通甲板，尾部或舷侧设有活动尾封板。船靠岸后，放下尾封板，拖车可直接进舱。滚装船有许多突出的优点，如装卸速度快，适合门到门的运输。不过造价高，船舱利用率低；载驳式集装箱船又称子母集装箱船，是利用大型机动母船运载一大批载有集装箱的驳船。当大型母船到达港口后，不必靠岸即可抛锚装卸。载有集装箱的驳船，浮进大型母船或整体吊上大型母船，装好后呈“船上载船”的载驳运输。到达目的港后，装载有集装箱的驳船放入水中，用拖船拖到岸边。载驳集装箱船的优点是：通过小驳船的机动灵活性，将海上、内河的干线运输与小河道、小水域的轮船配送和集货运输有机地结合起来，有效地实现了门到门的运输。
(2)集装箱铁路运输中常常利用集装箱专用车，其主要类型有：梁架式集装箱专用车、车载车式滚装集装箱货车、双层集装箱货车等。①梁架式集装箱专用车。车上不设平底台板，而是将集装箱直接放在梁架上，位置调整好后，利用锁定装置将集装箱固定牢靠，为了防止强烈冲撞，还设有缓冲装置；②车载车式滚装集装箱货车。是将集装箱卡车或拖车原封不动地搭载在火车上运输的一种形式。这种“车载车”的驮背式运输，又称“驮背运输”或“滚动公路”运输。由于实现了“门到门”式的联运，因而可避免换载装卸。在美国，这种铁路车载车式滚装集装箱运输，已占相同领域集装箱货运量的44%之多；③双层集装箱货车。这是把集装箱双层叠放进行运输的一种形式。运输量大，装载能力强，但必须确保铁路涵洞高度、桥梁的承重以及路轨的质量等。
(3)集装箱公路运输包括集装箱半挂车、集装箱全挂车以及集装箱自装自卸车等三种类型车辆。①集装箱半挂车。分为平板式、梁架式、浮动轮式及伸缩梁式等若干种；②集装箱全挂车为无动力行走式车体，挂车完全承载集装箱，短距离行走时，由各种小型车辆拉动或由人推动，长距离运输时，接上拖车形成集装箱全挂车；③集装箱自装自卸车是一种车上带有装卸集装箱设施的特殊形式集装箱车辆。在“门到门”运输过程中，如果两端缺少装卸工具，这种车型最能显示优越性。
(4)集装箱多式联运主要有“门到门”式的集装箱联运和大陆桥集装箱联运。国际集装箱多式联运，从集装箱在货主门口装货到货物运到用户门口卸货，一直使用集装箱在不同的运输工具之间换载，一票到底式服务。国际大陆桥集装箱联运目前已开辟了多条线路，能为我国所利用的有：远东—欧洲多式联运。分为海陆联运、大陆桥运输两种；亚洲—欧美海空联运。以亚洲至欧美的海运为主，在欧洲、美国利用空运送达内陆地区。
