第一，成员国内部取消贸易障碍，实现自由贸易，但没有共同对外关税。
第二，通常采取商品原产地原则。FTA与以WTO为代表的多边贸易体制相辅相成，互补互动。
从法律上讲，FTA在不提高区域外贸易障碍，区域内成员国之间取消所有贸易障碍和全部谈判在10年内完成等三个条件下，可以作为最惠国待遇原则的例外成立。但如果由于FTA的成立是针对区域外的贸易障碍有所提高，则视为违反WTO规则。也就是说，FTA是WTO为促使经济一体化发展给予的机会，它既照顾了地区发展的特殊需要，又推动了经济全球化向一体化发展，弥补了WTO只照顾一般不照顾特殊的不足。在市场准入方面，FTA成员相互给予的待遇，可以比双方在最惠国待遇的基础上给予其他WTO成员的条件更为优惠。所以，在WTO多哈回合谈判破裂的情况下，FTA比WTO更流行。互惠互利是推动贸易自由化的动力。在FTA一般实行经济体间的零关税，这无疑会增加出口商品竞争力，增加区内贸易额的贸易创造效应。但是同时也会出现贸易转移现象。从世界经济发展史来看，贸易自由化将给经贸双方带来巨大的经济利益。通过FTA，可以在很大程度上降低贸易双方的交易成本，刺激贸易需求增长，使国家之间的产业分工更为合理。所以，建立FTA已经成为各国为实现经济增长的重要政策安排。据WTO专家统计，各国之间建立双边贸易自由区，区域内贸易已占到全球贸易的50%以上。据中国商务部官员介绍，最早建立的是由美国、加拿大和墨西哥牵头的北美自由贸易区，墨西哥因此一跃成为南美洲仅次于巴西的第二贸易大国，区内贸易量占整个墨西哥贸易总量的62%。
