白头翁为毛茛科多年生草本植物白头翁的根，分布于我国东北、内蒙古及华北等地。春秋采挖，除去叶及残留的花茎和须根，保留根头白绒毛，晒干，生用。

中医认为，白头翁味苦，性寒，也大肠经，具有清热解毒、凉血止痢的功效。白头翁主要用于热毒血痢。由于本品苦寒降泻，清热解毒，凉血止痢，尤善于清胃肠湿热及血分热毒，为治热毒血痴的良药。此外，白头翁与秦皮配伍，煎汤外洗，可用治阴痒（滴虫性阴道炎）；与柴胡、黄芩、榨榔配伍，还可用于治疗疟疾。《本经》载，白头翁“主温疟狂易寒热，症瘕积聚，瘿气，逐血止痛，疗金疮”。《药性论》称其“止腹痛及赤毒痢，治齿痛，主项下瘰疬……百节骨痛”。

现代研究证实，白头翁含白头翁素、皂甙等。白头翁对金黄色葡萄球菌、绿脓杆菌、痢疾杆菌、枯草杆菌、伤寒杆菌、沙门氏杆菌等，均有明显的抗菌作用。白头翁煎剂及所含皂甙有明显的抗阿米巴原虫作用。本品对阴道滴虫有明显的杀灭作用；对流感病毒也有轻度抑制作用。另外，白头翁还具有一定的镇静、镇痛作用，其地上部分具有强心作用。