“海量数据”与“大数据”之间存在很大差别。前者单纯强调数据规模巨大，后者不仅强调数据的规模，还强调了数据的多样化和数据的复杂化。“大数据”是一个动态过程，“大数据”的完成要经过数据收集、存储、处理三个环节。首先，要收集文字、图片、音频、视频等结构化或半结构化的数据;其次，要按照数据的相关分布规则，对数据加以归类储存;最后，要通过传统的统计方法和现代化的处理工具，对大量数据进行处理，从而发挥其价值。
当今，信息技术高速发展，文字、图片、音频、视频等数据倍增。根据国际数据公司IDC监测统计，2011年全球数据总量已达1.8ZB(1ZB等于1万亿GB)，且数据总量增长每两年翻一番，预计到2020年全球数据总量将达到40ZB，地球上人均数据预计将达到5247GB。据统计，现在谷歌搜索引擎每秒使用用户量已超过200万，Twitter每天推特量已超过了3.4亿。这表明我们已经进入了大数据时代。
