国际标准化组织(ISO)将EDI定义为“将商业或行政事务处理，按照一个公认的标准，形成结构化的事务处理或信息数据格式，从计算机到计算机的数据传输“。
在供应链管理的应用中，EDI是供应链企业信息集成的一种重要工具，一种在合作伙伴企业之间交互信息的有效技术手段，特别是在全球进行合作贸易时，它是在供应链中联接节点企业的商业应用系统的媒介。通过EDI，可以快速获得信息，提供更好的服务，减少纸面作业，更好地沟通和通讯，提高生产率，降低成本，并且能为企业提供实质性的、战略性的好处，如改善运作、改善与客户的关系、提高对客户的响应、缩短事务处理周期、减少订货周期，减少订货周期中的不确定性，增强企业的国际竞争力等。
供应链中的不确定因素是最终消费者的需求，必须对最终消费者的需求做出尽可能准确的预测，供应链中的需求信息都源于而且依赖于这种需求预测。利用EDI相关数据进行预测，可以减少供应链系统的冗余性，因为这种冗余可能导致时间的浪费和成本的增加。通过预测信息的利用，用户和供应商可以一起努力缩短订单周期时间。
将EDI和企业的信息系统集成起来能显著提高企业的经营管理水平。如美国的福特公司把EDI视为“精细调整JIT的关键“，DEC公司也是把EDI和MRP连接起来，使MRP系统实现了电子化，公司库存因而减少80%，交货时间减少50%。GE通用电器公司通过采用EDI，采购部门的工作效率提高了，节约了订货费用和人力成本。
EDI由于投资大，缺乏开放性等原因，发展很慢，在美国也只是5%左右的少数大公司能采用，只能在大公司之间使用专用数据交换网。我国EDI应用起步较晚，目前主要在一些沿海省市如广东、上海、江苏、浙江、山东、北京、天津等地试点，还有海关总署，中远集团公司等。
基于EDI的供应链信息组织与集成模式如图6-3所示。其中结算中心是一个连接所有节点的增值网络。包含所有商务信息的EDI数据信息发送到结算中心后，结算中心根据不同节点的要求做出处理，处理完毕后，将有关文档输送回相关节点。
基于EDI的信息集成后，供应链节点企业之间与有关商务部门之间也实现了一个集成，形成一个集成化的供应链，如图6-4所示。其基本过程是先将企业各子公司和部门的信息系统组成局域网（LAN），在局域网的基础上组建企业级广域网（WAN），http://www.bcl-computers.com/相当于Intranet，再和其他相关的企业和单位连接。和其他企业的通信连接方式通过增值网(EDI中心)或Internet网。随着Internet的发展，传统的客户/服务器模式EDI也将向Browser/server模式转变。
建立基于EDI的供应链信息组织和传递模式，各企业都必须遵守统一的商业操作模式（标准），采用标准的报文形式和传输方式，目前广泛采用的是联合国贸易数据交换标准-UN/EDIFACT。
供应商和用户（分销商、批发商）一起协商确定标准报文，首先用户（分销商、批发商）提供商品的数据结构，然后由EDI标准专业人员在EDIFACT标准中选取相关的报文、段和数据元。
以下为“进货通知单“报文模板结构的示例。
除了传统的EDI数据交换模式外，随着因特网的出现，也可以采用一种新的基于因特网的EDI模式：Internet/MIME的EDI模式，如图6-5所示。因为Internet灵活多样的入网方式和开放统一的通信标准，消除了贸易伙伴之间的通信壁垒，而且收费标准低，带宽高，有利于降低EDI的通信成本和时间，因此利用Internet传输EDI单证，更适合于供应商对零散用户的库存管理。另外，采用Internet/EDI模式，一方面丰富了EDI单证的交换方式，另一方面可以利用电子邮件传送多媒体的能力，丰富EDI的内容，把传统的基于文本格式的单证扩展成多媒体形式，使单证图文并茂。如供应商向用户提供报价信息时，也提供商品的外观图像，有助于用户选择商品。
采用I n t e r n e t电子邮件传输E D I单证需要特殊的封装技术。首先是对EDI的传输编码处理，并封装在Internet/MIME电子邮件的本体，然后利用Internet电子邮件传输系统进行传输。
安全性也是EDI应用需要考虑的问题，基于Internet的EDI，其报文的安全性可以通过Internet/MIME的安全框架和Internet/MIME的安全协议来实现。
鉴于我国目前企业的条件和我国信息基础条件，对我国绝大多数企业来说，实现企业之间商贸业务的电子化的最直接、最快的途径是进入当今全球共有的信息高速公路-Internet。通过因特网，实现如中国技术进出口总公司提出的所谓4E战略（如图6-6所示），即电子沟通（E-communication）、电子贸易（E-trade）、电子调研（E-research）和电子促销（E-marketing）。因此，研究适合于中国国情的集成化供应链技术支持工具应建立在Internet/Intranet基础上，研究以Internet/Intranet为工具的企业信息组织与集成，使MRPII等信息支持系统不再是仅限于一个企业内部，而是能够通过Internet和相关的企业进行信息的共享和无缝连接的开放性的信息系统，实现集成化供应链管理下的信息共享目的。
