随着跨国公司的大量出现，跨国公司的投资行为对国际贸易的影响越来越大，极大地促进了产业内贸易的发展。在跨国公司理论中，把跨国公司分为垂直一体化模型和水平一体化模型两种。垂直一体化模型中的跨国公司将生产经营活动的各个阶段分散于不同国家，而水平一体化模型中的跨国公司在很多国家重复从事大致相同的活动。垂直一体化模型和水平一体化模型对产业内贸易的影响机制是不同的。
1．垂直一体化投资与产业内贸易的形成 垂直型跨国公司在总部和海外工厂之间实行纵向分工，设在母国的总部和工厂从事产业链中关键的产业环节，一般是知识密集型产品的生产活动；海外子公司则往往从事产业链中增值相对较低的劳动密集型和资本密集型的生产活动。这种纵向分工是发达国家跨国公司对发展中东道国传统的直接投资方式。
当母国与东道国的要素禀赋存在一定差距时，处于某一生产阶段的子公司会从其母公司或其他子公司输入零部件或中间产品，加工后输往母公司或其他子公司，由此产生 “垂直贸易”。有的学者认为这种垂直贸易应该算作是产业间贸易，但在各国的统计上常常将零部件、中间产品及加工产品视为同组商品，因而被统计成为产业内贸易。
由此可见，跨国公司的垂直型内部贸易是产业内贸易的重要来源之一，使无论是投资国或是东道国的产业内贸易都得到了极大的提高，而且随着跨国公司数目的增加，产业内贸易额也会增加。但这种产业内贸易的增加对投资国与东道国的对外贸易竞争力的影响是不同的。对母国而言，当它对外进行垂直型直接投资时，为了保持母国对东道国的技术优势，母国会利用它的有利经济条件，包括丰富的人力资本、大量的研究机构、以及研究与开发投资等，提高母国的技术水平和生产效率。
因此，一国的垂直型对外直接投资越多，产业内贸易额就越大，所体现出来的对外贸易竞争力就越大。而对东道国而言，虽然吸引垂直型跨国投资可以增加产业内贸易，从而获得更多的贸易利益，从短期来说对一国外贸竞争力具有促进作用，但从发展的角度分析，发展中国家总是接受前一轮被淘汰的技术，在技术发展上始终处在相对劣势的地位，对发展中国家产业结构升级的促进作用不大，因而这种产业内贸易的扩大并不能代表产业真正的技术水平和竞争力的提高。
2．水平一体化投资与产业内贸易的形成
在水平一体化模型中，跨国公司因为主要在经济发展水平和市场规模相似的国家之间从事类似的经营活动，因此倾向于在各个国家都建立自己的生产和销售体系，在当地生产，满足当地需求。从表面上看这种投资行为在一定程度上替代了国际贸易，但如果结合产品差异和消费者偏好来研究，则会发现跨国公司的水平一体化投资也是产业内贸易的重要来源。这种水平一体化跨国公司在经济发展水平类似的国家之间建立内部市场，进行差别产品交易，呈现出产业内贸易的特征，同时又有规模经济的特征，在需求的拉动下，产业内贸易得到了极大的发展。
二战后发达国家与发达国家之间相互投资额与产业内贸易额同时增长的现象充分证实了这一点。由水平一体化跨国经营所产生的产业内贸易的增加，无论是对母国还是东道国的对外贸易竞争力都具有促进作用。对母国来说，水平一体化跨国公司在总部与海外工厂之间平行分工，从事基本相同的生产经营活动，从而获得了规模经济，降低产品平均生产成本，这种建立在规模经济基础之上的产业内贸易的增加极大地促进了母国对外贸易竞争力的提高。
而对东道国来说，跨国公司的进人会给东道国带来母国先进的生产和经营技术，促进东道国的相关产业的技术进步和产业升级，即使母国和东道国技术水平相差不大，跨国公司也会为东道国带来有特色的生产方式、新的营销渠道，以及不同的管理理念等，因此，由水平一体化跨国公司所带来的产业内贸易水平的提高同样也促进了东道国的对外贸易竞争力的提高。
