在讨论供应链弹性时，不能不涉及一个相关概念—— “鲁棒性”。在供应链运作实践中，这两个概念常易混淆。“鲁棒”是robust的音译，即“健壮和强壮” 的意思。“鲁棒性” 就是系统的健壮性，是指系统在一定的参数摄动下维持某些性能的特性，是系统在异常和危险情况下生存的关键。比如，计算机软件在输入错误、磁盘故障、网络过载或故意攻击情况下，能否不死机、不崩溃的特性就是该软件的“鲁棒性”。抵御供应链风险，首先是要增强供应链的鲁棒性，使之不易受风险事件的影响。就如一颗大树，一般的风力、雪灾是摧不倒、压不垮的。但是，按基本含义，“鲁棒”供应链是不具备适应能力的，而且，易受风险事件影响是现代供应链的固有特征，供应链中的任一环节出了问题都可能导致整个网络中断。所以，要建立一条能抵御一切风险的“鲁棒”供应链是不可能的也是不合算的。从直觉上看，我们认为风险管理策略的目标应是建立和维持一条兼具“鲁棒性” 和“弹性” 的供应链。因此，较好的办法是在“鲁棒性” 与“弹性”之间取得平衡，既要使供应链不易受风险事件的影响或在受到影响时造成的损失最小，又要使之一旦受到影响时，能迅速恢复到正常或理想状态。
与“鲁棒” 供应链相比，弹性供应链具有许多不同的特性(表1)。通过比较我们发现，虽然两者之间有许多共性，如稳定的流程和低库存水平，但关键的区别在于对输入变化的反应能力。一条“鲁棒”供应链能够应对输入的合理变化，同时对输出变化保持较好的控制。一条弹性供应链必定具有“鲁棒性，'，它不仅能对可预测的输入变动作出反应，也能对输入水平和变率的突然、意外改变作出反应。所以我们可以认为，一条“弹性” 供应链具有适应性和可伸缩性。而要使供应链具有弹性，首先要增强它的“鲁棒性”。
