航道尺度是航道建设的主要标准，包括航道深度、宽度、弯曲半径、断面系数(见运河)以及水上净空和船闸尺度等。它应满足船舶航行安全方便和建设、运行经济的要求。航道尺度与船型的选定相互影响，与水域的条件(天然航道还是人工航道;山区航道、平原航道还是河口航道;库区航道还是湖区航道等)和货运量大小有关。运量大需要的航道尺度就要相应增大，应进行运输成本、航道工程基建投资和维护费用等的综合比较。一般应根据国家制定的通航标准选取航道尺度，以便使各地区各水系航道畅通和实现直达运输。为了协调船舶、航道、船闸和跨河建筑物的主要尺度，实现内河通航的标准化，促进航道网建设，各国都制定相应的标准。1952年苏联规定了内河航道分成 7个标准。1960年欧洲又列出了 6个等级的航道。美国对密西西比河和五大湖水系等也规定了相应的水深和船闸等标准。国际上划分航道等级的技术指标有两种：一种是以航道水深作为分级指标，结合选定相应的船型;另一种是以标准驳船的吨位及船型作为分级指标。中国航道分级采用后一种。1963年中国颁发了《全国天然、渠化河流及人工运河通航试行标准》,将通航载重50～3000t船舶的航道分为6级,分别列出了天然河流、渠化河流以及人工运河的航道水深、宽度和弯曲半径，以及船闸尺度和跨河建筑物的通航净空，并列出了各级航道通航水位的保证率标准。自1981年开始中国对原标准进行了修订。
